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翌日，清晨。
风雪初歇，长平街陈家小院笼罩在清冷的晨光中。
陈庆看着母亲韩氏忙碌的身影，沉吟片刻，终于开口。
“娘，我打算去府城。”
韩氏正擦拭桌面的手顿住了，猛地抬头，眼中满是惊愕与不舍：“府城？那么远……什么时候去？”
声音带着不易察觉的颤抖。
“三天后动身。”
陈庆缓缓道：“时间或许会久一些，我会照顾好自己。家里留了足够的银钱，您安心住着，有什么难处就去找程明，或者师父。”
韩氏眼圈瞬间红了，千言万语堵在喉头，最终化作一声长叹，背过身去抹了抹眼角：“娘知道了，你爹……唉，你要平平安安的。”
她明白儿子的志向，更明白想要出人头地，走得越远越好。
但陈庆自幼没离开过她，这一瞬间仿佛空落落的，好像少了点什么。
安抚好韩氏，陈庆如往常般来到周院。
院内弟子们仍在低声议论着最近的巨变，气氛却已不像此前那般凝重紧张。
高林商会这棵大树倒了，压在周院头上的阴霾也随之散去，弟子们终于又能像从前一样挂职谋生了。
周良也轻松了不少，此刻正坐在院中老树下，慢慢啜饮着一杯热茶。
就在这时，陈庆瞥见了两道熟悉的身影。
正是此前在院内难得一见的郑子桥和罗倩。
郑子桥见他进来，主动迎上招呼道：“陈师弟。”
罗倩也上前一步，脸上带着一丝忐忑：“陈师弟……”
想到此前种种疏离，她心中不免有些尴尬。
这两人如同院子的晴雨表，势头好时便现身，势头不妙便无踪。
陈庆只是简单回应，便向着周良所在的方向走去。
陈庆抱拳道：“师父，弟子有件事情，想和您说。”
周良睁开双眼，温声道：“什么事？但说无妨。”
“弟子打算.......”
陈庆刚要开口，话音却被院外一阵清脆的马蹄声和车辕声打断。
一辆由两匹神骏健马拉着的黑色马车，悄然停在周院门前。
赶车的是个身着深青锦袍、约莫三十余岁的中年男子。
弟子们纷纷好奇地张望过去。
高手！
陈庆目光一凝，心中微动。
来人眼神沉静如古井，锐利似针芒，体态松静如古树扎根，脊如大龙，步履无声却落地生根。
一股无形的压迫感，如同蛰伏的猛虎，扑面而来。
周良已站起身，看着来人，欲言又止，最终只道：“……路上辛苦了。”
中年男子眉头微不可察地皱了一下，声音平淡：“我姐和小雨呢？”
这人正是李氏的胞弟，李元。
“阿元！”
听到动静的李氏从后院快步走出，见到男子，眼中顿时一亮。
周雨紧随其后，乖巧地站在母亲身边。
阿姐，我来了。”
李元看到李氏，点了点头，脸上线条柔和了些许。
他的目光落在周雨身上，难得地露出一丝温和的笑意：“小雨都长这么大了。”
几人寒暄两句，便移步进了内堂。
周院弟子们看着这一幕，更是窃窃私语起来。
从方才对话看，来人应是师父的妻舅，他们从未听说过此人，但看那气派，绝对是个高手。
有弟子跑去问孙顺，孙顺也是茫然摇头，表示从未听师父提过。
陈庆见状，只得暂时按下话头，准备稍后再禀。
不多时，一位负责端茶倒水的弟子慌慌张张地跑出来，压低声音对众人道：“不得了！刚才我送果盘时听见了！师娘的舅老爷要把周师姐带去海沙派了！那可是真正的大宗门啊！”
“什么？周师姐要走？”
这消息如同投入平静水面的巨石，瞬间在弟子中激起千层浪。
周雨在周院弟子心中地位特殊，是许多年轻弟子心中倾慕的对象。
此刻听闻她即将远行，众人皆感愕然与浓浓的不舍。
“海沙派……那可是真正的大宗门啊！周师姐有福了！”
“唉，以后受伤，谁给我们敷药啊……”
“周师姐走了，感觉心里都空落落的……”
议论声里满是羡慕与失落。
孙顺眼中也浮现一丝错愕与怅然，“周师妹要走了？”
陈庆亦是讶然，他清晰地听到了“海沙派”三个字。
这时，周雨从内堂走了出来。
她目光扫过院子，最终停在陈庆身上，轻声道：“陈师弟，爹让你进去一下。”
陈庆停下拳势，抓起旁边的外衫随意披上，跟着周雨走进内堂。
客堂内，周良与李元分坐主位两侧。
李元端着青瓷茶碗，姿态从容。
李氏正在里间收拾行装。
陈庆抱拳行礼道：“师父！”
“这是我的弟子陈庆，年未满十八，已至化劲。”
周良笑着介绍道：“这位是雨儿的舅舅，海沙派李执事。”
陈庆抱拳道：“陈庆见过李前辈。”
李元打量了陈庆一眼，淡淡的道：“根基还算扎实，能在高林这等地方突破化劲，也算难得。”
语气平淡，显然海沙派中，这等资质并非罕见。
周良脸上的笑容僵了一下，还是硬着头皮开口：“阿元，你看我这徒弟心性极佳，又肯吃苦。雨儿一个人去那么远的地方，总需要个照应。陈庆他……能否……”
他的话没说完，但意思已昭然若揭，他想让李元把陈庆也带去海沙派内门。
陈庆听闻，内心倒是波澜不惊。
他已得到庞青海的举荐信，有了进入五台派的敲门砖。
“姐夫。”
李元放下茶杯，道：“海沙派门规森严，非武举俊彦或门内举荐，不得轻入。便是雨儿，也是念在骨肉亲情，我上下打点关系，才向门中讨了一个名额，已属不易......”
他目光再次扫过陈庆，摇头道：“确是可造之材，然无根无凭，贸然带入山门，于规矩不合，于他也未必是福。”
周良闻言，心中暗叹，不再言语。
里间门帘掀开，李氏和周雨各提一个收拾好的包袱走出。
周雨已换上一身素净厚实的棉裙，发髻重整，更显清丽。
“都收拾好了？”
李元站起身，掸了掸锦袍上并不存在的灰尘，“天色不早，雪路难行，我们这就动身吧。”
“阿元……”周良声音沙哑，还想说什么。
“姐夫，保重身体。”
李元打断他，对着李氏微微颔首，“姐，雨儿我会照顾好，放心。”
说完，率先迈步向外走去。
周雨走到父亲面前，眼泪终于忍不住滚落下来：“爹……您和娘要保重身体。”
李氏也是红了眼眶。
周良拍了拍女儿的肩膀，千言万语只化作一句：“去了听舅舅的话，好好的。”
周雨最后看向陈庆，嘴唇微动，“陈师弟……保重。”
陈庆抱拳，沉声道：“师姐保重，前程似锦。”
最终，周雨一步三回头，在母亲压抑的啜泣声中，登上了黑色马车。
车帘落下，隔绝了视线。
马蹄声响起，车轮碾过积雪，缓缓驶离了周院门前这条熟悉的小街。
周良站在原地，望着马车消失的方向，久久未动。
许久后，周良才拖着沉重的步伐回到院中，把陈庆叫到了自己屋内。
他坐在椅子上，声音带着疲惫：“你方才说有事，是什么事情？”
陈庆深吸一口气，郑重道：“弟子三日后便要动身前往府城，今日特来向师父辞行。”
周良微微一怔，有些意外：“武举还有一年之久，你目前去府城……是否为时过早？”
陈庆回道：“弟子机缘巧合，得到了五台派内门的举荐信和信物。”
“举荐信！？”
周良眼中精光一闪，瞬间明白了。
他清楚五台派的规则，有了举荐信和信物，便等于获得了一个宝贵的‘敲门’机会。
虽然能否最终拜入山门仍是未知之数，但这对于陈庆这样的寒门子弟而言，已是天大的机缘！
他顿了顿，目光落在陈庆脸上：“为师……能给你的助力，实在有限。”
说着，周良站起身，走到书柜旁一个不起眼的角落，那里有一个暗格。
他手指灵巧地拨弄几下，暗格无声滑开。
他从里面小心翼翼地捧出一个尺许长的紫檀木盒。
木盒古旧，散发着淡淡的幽香。
周良将其置于桌上，轻轻打开。
盒内静静躺着一株奇异的药草。
这株草约莫三寸高，茎秆呈现一种温润的玉白色，隐隐透着生机。
叶片狭长，边缘带着细微的金色纹路，如同天然的符咒。
最奇特的是它的根须，盘根错节，呈现出一种深邃的赤金色。
整株药草散发着一股难以言喻的、混合着草木清香与大地厚重感的奇异气息，仅仅是闻上一丝，便觉精神一振，体内气血都似乎活跃了几分。
“此乃‘还阳草’。”
周良深吸一口气，道：“为师早年机缘巧合所得，一直珍藏至今，已有整整十二个年头。它蕴藏着一缕纯阳生机，对固本培元、乃至冲击瓶颈时稳固心神、补充元气，都有奇效。”
“此物药效极强，不能直接服用，最好是用于炼丹制药，留着于我也是无用。”
他拿起木盒，递向陈庆：“此去路途遥远，若在五台派遇到难以逾越的难关，或是身受重伤危及根本此物或可助你一臂之力，若实在事不可为，前程渺茫……”
周良的声音微微一顿，眼中闪过一丝复杂，“也可将其变卖，换得足够银钱安身立命，切莫强求。”
陈庆看着盒中还阳草，心中一暖。
这算是周良为他准备的最后一条退路。
最终，陈庆没有过多推辞，只是深深吸了一口气，“师父厚恩，弟子铭记在心。”
周良脸上露出一丝欣慰的笑容，拍了拍陈庆的肩膀，千言万语化作一声沉沉的：“去吧！”
........
傍晚时分，陈庆回到家中。
刚进院门，便听到屋内传来熟悉而温婉的说话声。
推门进去，只见表姐杨惠娘和大姑正坐在堂屋里，与母亲韩氏说着话。
桌上堆放着几个包袱，散发出淡淡的咸鲜海味和米面香气。
“阿庆回来了！”
杨惠娘闻声站起，脸上带着温柔的笑意，她指着桌上的东西：“听说你要出远门，我和娘赶着收拾了些东西。这是晒好的虾干、鱼鲞，路上耐放，也能添点荤腥。这几包是今年新收的上好海米，还有……这是我亲手给你纳的几双厚底鞋。”
大姑陈金花也忙不迭地点头，赔笑道;“是啊是啊，出门在外不比家里，吃穿都要备足。惠娘还特意去汪记布庄扯了几尺细棉布，给你做了两身贴身的衣裳……”
陈庆郑重道谢：“多谢表姐，让你费心了。”
寒暄了一阵，屋内的气氛渐渐沉静下来。
杨惠娘看了看母亲陈氏，又看了看陈庆，脸上浮现出几分为难的神色，犹豫片刻，还是轻声开口：“阿庆还有件事，外公托我带话，说……说你出息了，是陈家的大喜事。他想在你走之前，一家人聚在一起吃顿饭。”
“吃饭？”
陈庆脸上的温和瞬间淡去，眼神平静无波，仿佛听到的是一件与己无关的事。
屋内气氛陡然凝滞。
韩氏嘴唇动了动，终究没说话，只是默默低下头。
大姑陈金花也面露尴尬，欲言又止。
杨惠娘看着陈庆的反应，心中了然，“外公他年纪大了，或许……唉，阿庆，我就是拖个话........”
陈庆打断了表姐的话，“表姐，替我回了吧。吃饭……就不必了。”
他顿了顿，目光投向门外沉沉的夜色，“等我爹……什么时候回来了，再说吧。”
杨惠娘叹了口气，没再说话。
韩氏更是把头埋得更低，肩膀几不可察地轻颤了一下。
陈老爷子当年硬逼着陈武顶替二儿子去服那九死一生的徭役，又在陈武走后对孤儿寡母不闻不问甚至多有苛待，这些旧事像沉疴的伤疤，不是一顿饭就能揭过的。
陈庆的态度，已然是念在血缘情分上最大的克制。
“唉……”
韩氏长长叹了口气，拍了拍杨惠娘的手，“惠娘，你就这么跟老爷子回话吧，阿庆……心里有数。”
杨惠娘默默点了点头，看向陈庆的目光带着理解和心疼。
“阿庆，我知道了，你路上千万小心。”
她顿了顿，又看向韩氏，“大舅妈，您也多保重身体，有什么事，可以随时来找我。”