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夜已深。
胡耀祖忙得脚不沾地。
离开驿站后，他还得先送褚夫子回去。
褚夫子摆手：“不必，都说了不顺路何必你夜夜折腾走这一遭？”
胡耀祖笑笑，态度不卑不谦，又周到恭敬。
“天黑，学生不把您送回去，如何能放心。”
褚夫子捋了把胡须，没再和他推辞，眼里的笑意怎么也藏不下。
街上的人很多，这几日泽县城门没有宵禁，方便报官的百姓随意出路。
等两人离开主道，周边的人这才少了下去。
眼瞅着前面就是褚家了。
褚夫子看了眼天色，出声：“等这次事毕，就来家里提亲吧。”
胡耀祖脚步一顿，袖下的手紧了又紧。
周遭昏暗，也就勉强借着月色看路，褚夫子没能察觉他的异常。
“今儿都有贵人夸你了，回头要是考你学问，你可别慌。”
留下好印象，可比什么都强。
“老夫也会倾尽一切给你铺路。”
“你的资历摆在这里，等乡试过了，老夫就厚着脸皮去寻县城的赵夫子，让他收下你。有他教导，你才会更为受益。”
赵夫子……
胡耀祖呼吸变浅。
赵夫子学问好，早些年教出了不少举人！
多少读书人想去他门下。
偏偏赵夫子得了个女儿后，生怕太忙腾不出空陪妻女，又怕精力不足耽误学子，这几年虽照常去学院教学，可都没再收学生放在身边亲自指导。
这让多少读书人直叹可惜。
要是他能得赵夫子提点……
褚夫子如此为他费心劳神，打的什么心思，他岂会不知？
胡耀祖朝褚夫子笑：“学生让您费神了。”
这就是应了。
果然，褚夫子满意大笑：“日后便是一家人，别提两家话。”
褚家门口早已有人翘首企盼。
正是褚家女褚芸。
她是出来接阿爹的，也有想见胡耀祖的女儿家心思。
她提着灯，远远听见这段对话，登时羞红了脸。
褚芸欢喜极了。
胡耀祖模样俊朗，又温润会照顾人。这些年跟着阿爹读书，礼节周到不说，见了她后也格外关照有礼。
能嫁给这种人，真是她三生有幸。
“爹。”
她小步走过去，扶着褚夫子，不敢看身边的胡耀祖。
褚夫子笑：“都听到了？”
见褚芸不好意思说话，他笑着拍拍女儿的手。
“行了，你和耀祖说说话，爹去寻你娘。”
他有意让两人相处。
虽说天色晚，可褚夫子对一手教出来的学生很放心。巴不得这两个孩子感情深。
胡家虽在乡下，可他看重的是胡耀祖这个人。
此子假以时日，必有一番作为，若不早早定下，就让旁人抢先一步了。
褚夫子走后，褚芸愈发不好意思了。浑身都烫了起来。哪里知道对面的胡耀祖，眼神又冰又冷，对她没有半分情意。
她把手里的灯朝胡耀祖那个方向递了递。
“天色已晚，你回去吧，你我的事日后……日后再提。这几日阿爹回来倒头就睡，可见你也累极。灯笼给你照明。”
她的嗓音又娇又羞。
胡耀祖心里却想别的女子。
他从没听虞听晚用这种语气同他说过话。
虞听晚只会拒他于千里之外。
“胡哥哥。”
不得回应，褚芸试探叫了一句。
胡耀祖回神，温声去接：“多谢。”
既然下了抉择，态度也得摆出来。
他深吸一口气，将怀里做工精细的木簪取了出来。
本是他给虞听晚买的。
上头还沾了他的体温。
此刻，被他温温有礼的双手奉上。
“此物不值几个钱，却是我的心意，望姑娘莫嫌弃。”
是的，不值钱。
他以后给晚妹买更好的。
褚芸心怦怦跳。
既然他和阿爹口头有了约定，那这就是定情信物了。
胡耀祖的体贴刻在了骨子里，别说骗过了别人，甚至能骗过他自己。
夜寒，可他嗓音出奇的温柔。
“外头冷，芸娘回去吧，见你进家门，我再走。”
他目送褚芸进门，又目送褚家的门关上，等他转身时，嘴角的笑意才倏然消失。
褚夫子无子，为他铺路，又何尝不是为了私心。
他想要往上爬。
他和褚夫子不过是互相利用，各取所需。
至于褚芸。
她贤惠，日后也能容得下晚妹。
胡耀祖走一步看三步，自以为一切尽在他的掌握之中。
等回了客栈，他面上的疲态怎么也藏不住，只想好好休息。
可客房竟然没人，胡耀祖拧眉，大步走出去，下了楼梯，朝柜台打着算盘的掌柜而去。
“掌柜，你可有瞧见我兄长和父亲。”
掌柜抬头，看了读书郎一眼。
“你不知吗？”
“你父兄傍晚从外头回来，脸色就不太好，匆匆忙忙驾上马车就走了。”
掌柜：“他们也没让我帮忙留话。我便没有多问。”
能有什么事？以至于不打一声招呼就提前回去了？
不是说好等他忙完再走的吗？
胡耀祖莫名不安。
正在擦桌子的小二闻言扔下手里的活。
“大抵回老家了。”
傍晚来了一批商客，点了一桌子的好菜，嫌客栈的酒不够烈，小二得了赏钱就去外头酒楼买。正巧就撞见胡家父子和施寡妇了。
到底是丑事，小二说的很委婉。
“我听了一嘴，你家嫂嫂生了，家里乱成一团，孩子……情况不太好。”
胡耀祖抿唇。
娘对嫂嫂不满意，可一直盼得个孙子。只怕愿望落空，娘心生不喜，闹出了事。
他忽而有些无地自容。
兄长多在意这个孩子，他是知道的。留在镇上也是为了他。
要是孩子真出了事，他羞愧难当。
不说别的，苛待孙女的事传出去，胡家连面也无光，对他名声也有影响的。
看他面色不好，小二连忙捡了一桩比较喜庆的事，试图缓解一下氛围。
毕竟他经常听胡家兄弟提及家里的表妹。
小二笑眯眯：“你那表妹都成亲了呢！”
“可惜了，封路，不然你都能回去喝杯喜酒。”
“小的给胡学子贺个喜啊。”
胡耀祖的脸蓦地沉了下去。情绪浓烈又可怖。
手里提的灯坠落，被他一脚无情踩踏。
胡耀祖逼近小二，嗓音竟有些抖。
“你说什么？”