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唃厮啰部落，青唐城。
近午时。
独臂老乔七人在唃厮啰部数名战士的引领下，骑马行在城内的街道上，面带惊诧。
他们知晓。
河湟地区最富裕的城市便是青唐城。
也知晓。
有大宋商人甚至将其称为：河湟小汴梁。
但没想到，竟繁华到了此等程度。
城内街道宽敞，商铺林立，随处可见金碧辉煌的梵宫与佛像。
街头胡商甚多。
珍珠、翡翠、香料、犀牛角等随处可见，充满了异域风情。
青唐城之所以如此繁华。
一方面是因西夏占领河西走廊后，抢掠商人、绑架旅人、增收苛税，妄图切断西域诸国与大宋的联系。
使得西域诸国的使者和商人只能选择从青唐城入宋，故而繁荣了这里的商贸。
另一方面则是因唃厮啰将部落近八成的财物都集于青唐城内。
吐蕃各部的富人大户、贵族酋长，也大多选择将财富集中安置在这里。
虽然要交给唃厮啰大量的保护费，但也比被其他部落抢掠一空要好很多。
在河湟一带。
这里确实是富人的天堂。
然青唐城之外。
近九成的蕃人，连温饱都难以维持。
更有甚者沦落为奴仆，与牛羊一般被随意售卖。
独臂老乔刚开始还觉得青唐城比熙河镇还要繁华热闹，准备学习一些经验。
但见到马市之中，一些男人、女人赤条条地被关入笼中当街售卖，顿时对这座城的好感全无。
……
不多时。
独臂老乔七人来到一座雄伟壮丽的大宅前。
瞎毡、磨毡角、董毡三人已在大门口等待。
瞎毡是见过独臂老乔的。
磨毡角和董毡虽未曾见过独臂老乔，但老乔的独臂和身后背着一把剑的特征，河湟区域，人尽皆知。
独臂老乔，乃熙河镇老兵的精神领袖。
虽无官无职，但却能代表西北老兵。
曾经范仲淹都与其对坐而食，甚是客气。
他此次乃是代表苏良而来，唃厮啰部落自然不敢怠慢。
唃厮啰的三个儿子皆被大宋封有职衔，但皆是虚职。
他们若在独臂老乔面前托大，那相当于在苏良面前托大，这种得罪大宋的事情，他们是根本不敢做的。
唃厮啰的大儿瞎毡见到独臂老乔，便满脸笑容地迎了过去。
“乔爷，年初一别，已隔半年，您老似乎又健壮了一些！”
瞎毡出使大宋返还时。
曾路过熙河镇，与独臂老乔吃过一顿饭，算是相识了。
“哈哈！少族长你客气了，你还是风采依旧啊！”独臂老乔寒暄道，然后和瞎毡来了一个大大的拥抱。
一旁。
磨毡角和董毡听到“少族长”二字，都皱起了眉头。
依照河湟区域的称呼习惯。
唃厮啰被称为首领或族长，而继承其族长之位的人才能称为少族长。
在磨毡角和董毡眼里，瞎毡根本没有资格担任少族长。
这时。
董毡开口说话了。
“乔爷，我是董毡，已在府内为您备下酒宴，咱们里面聊！”
董毡此话，意在强调自己的地位。
在青唐城，唃厮啰三子董毡的势力其实是最大的。
他作战勇猛，军功最多。
很多人都已认定以后他必然是唃厮啰部落的第二代领袖。
独臂老乔看向董毡，还未说话。
瞎毡便道：“我已让我三弟安排好了，乔爷，里面请！”
独臂老乔朝着磨毡角和董毡微微点头，然后跟随瞎毡朝着宅内走去。
……
片刻后，餐桌上。
瞎毡、磨毡角、董毡三人和独臂老乔坐于一桌，独臂老乔带来的六人与其他人坐一桌。
餐桌上。
大盘大碗，满是肉食和酒水。
众人寒暄了数句后，独臂老乔笑着道：“三位，酒就不喝了，待吃罢饭，能否带我去见唃厮啰首领，我受苏中丞之命，有要事与唃厮啰首领相商！”
独臂老乔自然要装作一副不知唃厮啰已去青海的模样。
还不待瞎毡开口，董毡便抢话道：“乔爷，我父亲一心修佛，不久前，前往青海静修了，短时间恐怕无法归来，有事你与我们说，也是一样的。”
“是，和我说也是一样的。”磨毡角补充道。
三兄弟，无时无刻不在争夺“唃厮啰部落话事人”的位置。
这全被独臂老乔看在眼里。
“那我就直言了！”独臂老乔道：“诸位应该也知，我大宋正在河湟拓边，意在钳制西夏，进而灭掉他们。苏中丞希望唃厮啰部能与我们一起齐心协力，共击西夏！”
听到此话，三兄弟都不吱声了。
安静了约有十息后。
瞎毡道：“乔爷，此事太大了，必须要请示父亲，待我们请示过父亲，再给你一个答案吧！我觉得问题不大，就在前日，西夏来使，挑拨我们与宋的关系，直接被我们撵出去了！”
“我们乃是大宋藩部，自然会站到大宋这边，待父亲应允后，我们便可一起攻夏，我们与西夏也有着血海深仇呢！”董毡补充道。
“不知要多久能收到回信？”独臂老乔笑问道。
“短则六七日，长则一个月吧！青海甚大，父亲又未告知我们他的具体行踪，我们也要仔细找一番！”磨毡角笑着道。
这三兄弟，一人一句话，可谓是严格按照唃厮啰的交待说话。
独臂老乔假装不经意地瞥了瞎毡一眼。
瞎毡立即会意。
前者显然是有话要与他单独说。
“这样啊！那我就静待三位传来佳音了，既然见不到唃厮啰首领，那咱们今日就痛饮一番，我明日再返回！”说罢，独臂老乔便端起了酒碗。
而后，众人便吃喝闲聊起来，看上去，宛如挚交好友一般。
……
深夜。
瞎毡出现在独臂老乔的房间内。
这一刻，独臂老乔黑脸看向瞎毡。
“瞎毡少族长，贵部落的诚意不足啊！唃厮啰首领此时离开青唐城，有躲战之嫌疑，我希望你能给我一句实话，若唃厮啰部落不愿与我大宋一起攻夏，那也就罢了，我们不勉强。”
“不……不……乔爷，这真是個巧合，真是个巧合！家父信佛，每年都要去青海静修一段时间的。”瞎毡连忙解释道。
他虽不愿如此对待大宋，但怎奈唃厮啰的想法如此，他只能扯谎。
独臂老乔微微摇头。
“是不是巧合已经不重要了，待我回去告知苏中丞，唃厮啰首领身在青海，难以答话。那自此以后，唃厮啰部落将不再是我大宋的藩部。”
“别……别呀！”瞎毡瞬间紧张起来。
大宋若不认唃厮啰这个藩部，那下一步可能就要攻打唃厮啰部了。
“不要耍小聪明！当下，你们只有两个选择，要么归宋，要么反宋。我回去汇禀后，唃厮啰将不会是大宋的朋友，至于你能不能成为大宋的朋友，你自己决定。”
“我……我……我……”
瞎毡欲言又止，他总不能称当“墙头草”是他父亲的主意，而他是反对的。
若让唃厮啰知晓，他绝对要受重惩。
“瞎毡少族长，伱好好想一想自己的后路吧，我要休息了！”独臂老乔说道。
瞎毡一脸无奈，只得离开了独臂老乔的房间。
他走出去后，心中喃喃道：父亲、磨毡角和董毡没有去过大宋，不知大宋实力，我不能与他们一起送死，我……我要自救，我要先把自己的势力集结起来。
翌日，一大早。
独臂老乔等人便离开了青唐城。
老乔将该说的都说了，接下来就看瞎毡的造化了。
成为唃厮啰的新领袖或者成为大宋的阶下囚，全在他的个人选择。
……
八月十四日，中秋节的前一日。
近黄昏。
狄青率领数千名士兵走中路与苏良聚于湟河之畔。
另外两支队伍。
一支朝西，即将抵达最西边的同波寨。
一支朝北，最多再有五日，便能抵达黄河之畔，与西夏军成对峙之势。
这意味着河湟拓边的计划几近成功。
就剩下唃厮啰和黄河畔的西夏兵，这两个麻烦了。
此时，唃厮啰和辽国仍旧没有帮助西夏出兵占地盘。
那就不可能再出兵助夏了。
河湟区域方圆两千多里的重要城寨要塞，已全被大宋占领。
他们再来攻，已经晚了。
当下。
苏良做先锋，狄青率大军拓边。
秦州知州刘存则负责善后。
那些被占领的土地，可谓是一片混乱，必须派人迅速建立起秩序。
而这正是刘存所擅长的。
……
入夜。
溪水明亮，潺潺流淌。
狄青与苏良坐在两块石头上，望向远方。
“景明，咱们明日便可前往黄河之畔，最多五日，我就能渡过黄河，将那些西夏兵打得屁滚尿流，狼狈逃窜，然后咱们便趁着西夏兵立足未稳，迅速占领卓啰城，你觉得如何？”
狄青面带兴奋。
他跑了两千多里，硬是没打上仗，早就急不可耐了。
苏良微微摇头。
“不行，我们必须要等龙羽军士兵将唃厮啰抓回来，然后让唃厮啰部的兵也参战。”
“景明，你是觉得我不行，还是咱们的西军不行？”
“咱们根本不需要唃厮啰部的兵冲在前面消耗西夏兵，速战速决，才是良策！”
“照你这样安排，咱们的伤亡是减少了，但效率太低，也麻烦啊，并且现在唃厮啰还没影子呢，我们要一直等下去？再等西夏的增援就全到了！”
狄青有些急了。
他认为苏良是为了降低伤亡，而想要唃厮啰部的士兵冲在最前面，消耗西夏的兵力。
苏良笑着解释道：“汉臣兄，你想错了，我并不是这个意思。”
“我之所以要等龙羽军士兵将唃厮啰抓回来，并让乔爷规劝瞎毡投宋，其目的是为了让唃厮啰部的兵成为咱们的兵。
“打赢黄河之畔的战事不难，攻占唃厮啰也不难，但是若灭西夏，必然是一场持久战。”
“唃厮啰有兵近十万，我们带着他们自西向东攻夏，秦州、渭州、汾州的兵自南向北攻夏，形成合围之势，战斗力才能更大。”
“我意在扶持瞎毡为唃厮啰新首领，他们部落依然自治，但不能拥有兵权。如何将这些唃厮啰的兵变成我们的呢？”
“那就是打仗！这些兵受我们指挥，服从我们的军令，与我们的士兵同吃同睡，然后接受我们的调遣，渐渐的，就变成了朝廷的兵，此乃驯服唃厮啰之兵的最好方式。”
“此外，待咱们占领了西夏，唃厮啰之兵与西夏人同为羌人后代，他们更易管理西夏，我们只需要派遣官员管理即可，不然占领了西夏，将会消耗我们无数资源，甚至会出现许多小规模的伤亡，好打而不好管，这不是我想要的。”
“至于西夏，就让他们增援吧！他们的国力有限，兵也就那么多，我们若能在边境便干掉一大半，那日后就好打了。”
“与西夏的战事无须急，我们要先解决唃厮啰的问题。待我们擒下了唃厮啰，瞎毡仍然无法控制唃厮啰部落，那我们恐怕还要出兵去帮他了，那董毡不是个善类，咱们若不除掉他，他最有可能背后给我们一刀。”
……
狄青听得非常认真，顿时恍然大悟。
“景明，我听明白了，别人走一步想三步已经够厉害了，你是走一步，想十步啊，不……是百步！”
打仗不是只有打仗，还要考虑后续的治理。
治理维稳才是最麻烦，也最消耗人力财力的。
苏良欲将唃厮啰之兵汉化为大宋之兵，然后用他们治理西夏。
以羌人后裔治羌人后裔。
此等考虑甚是深远。
不但省时省力，也能保障日后西北区域的长久稳定。
当下。
最要紧的事情，就是让唃厮啰部落归宋了。
……
八月十五日。
中秋节，近午时。
狄青与苏良所居的军营中，羊肉飘香，炊烟袅袅。
中秋团圆节，众人却无法与家人团聚，狄青和苏良自然要让士兵们吃一顿好的。
吃饱，才不想家。
午时。
就在狄青和苏良各自拿着一个羊腿，啃得正香时。
刘三刀几乎是飞奔着扑了过来，脸上乐开了花。
“狄枢相、苏中丞，唃厮啰抓回来了！唃厮啰抓回来了！”
狄青和苏良不由得大喜，放下羊腿，迅速擦了擦嘴巴和手，随着刘三刀朝前方走去。
不多时。
二人便见到了身穿一袭黄色僧衣，面容枯瘦的老者，唃厮啰。
“唃厮啰首领，这位是狄枢相，这位是苏中丞！”刘三刀介绍道。
唃厮啰看向狄青，缓缓拱手道：“参见狄枢相！”
狄青微微点头。
而苏良则朝着唃厮啰拱手，笑着道：“苏良见过唃厮啰首领。”
“哼！”
唃厮啰看向苏良，冷哼一声。
唃厮啰向狄青行礼，乃是因狄青是枢密使，当朝正二品，唃厮啰的虚衔是保顺军节度使，副二品。
苏良向唃厮啰行礼，乃是因自己比唃厮啰要低一级。
该有的礼仪还是不能少的。
唃厮啰看到苏良，心中不悦，乃是他知自己是被苏良抓来的。
随即，唃厮啰看向狄青。
“狄枢相，不管怎么说，我也是大宋官家亲封的保顺军节度使，苏中丞派遣恶兵，重伤我的护卫，还将我抓到此处，差点儿没有将我在马上颠死，这是何道理？”
狄青捋了捋胡子，道：“你可以向官家弹劾他嘛！”
此话一出，唃厮啰顿时没了脾气。
他一个藩臣弹劾大宋宠臣且还不一定占理，没准儿还会被骂一顿。
狄青接着道：“唃厮啰首领，既然你自认是我大宋藩臣，那接下来，本枢相欲全面灭夏，唃厮啰部可愿全力配合？”
唃厮啰一脸无奈。
他都被抓到这里来了，若不配合，那就是死路一条了。
“愿……愿意，不知该如何配合？”唃厮啰问道。
一旁。
苏良道：“简单。你只需要做两件事。其一，向整个唃厮啰部部众宣告，随宋灭夏；其二，让位于长子瞎毡。”
苏良刚说完，一旁的刘三刀便将笔墨纸砚端过来了。
唃厮啰则是撇着嘴。
“让位？此乃……我……我部私事，苏中丞未免管的太宽了些吧！”
“我管的宽？你私下同意三子董毡与辽国公主缔结婚约，可向我大宋官家汇禀？你又前往青海躲避我大宋河湟拓边之事，故意装糊涂，可是为臣本分？你心中到底装着的是大宋还是辽国，还是只有你自己？”
“你已经不值得成为我大宋的朋友，不过你儿瞎毡还可以试试看。”
“唃厮啰首领，你老了，别再折腾了，安度晚年不好吗？非要让自己陷入万劫不复之地，还让无数唃厮啰的士兵陪你身死，何必呢？”
苏良这番话让唃厮啰哑口无言，最后只得道：“我……我答应，我都答应！”
(本章完)